A escasos días de terminar el año 2020 los cinco países con más casos de COVID-19, de acuerdo a los reportes de la OMS, son Estados Unidos, India, Brasil, Rusia y Francia. En el gráfico de abajo se observa que la región de las Américas (en naranja) junto con Europa (en azul) han sido las más afectadas, Asia (en amarillo) en menor medida. Gran parte de Asia y África han sufrido mucho menos con la pandemia, varias razones pueden explicar lo ocurrido en estas regiones (en estos enlaces artículos sobre el tema en Asia y África).
A pesar de que todavía no se encuentran disponibles gran cantidad de datos sobre la generación de residuos durante el 2020 se han logrado identificar algunas tendencias, las cuales se describen a continuación.
1. No hay información suficiente
Desde que empezó la pandemia del Covid-19 y las cuarentenas en todo el mundo las estadísticas respecto al número total de casos o fallecidos y contaminación atmosférica han sido actualizadas permanentemente y prácticamente en tiempo real. Sin embargo esto no ha ocurrido con los datos de la gestión de residuos sólidos. Aún en condiciones "normales" son pocas las ciudades que registran y publican datos actualizados sobre la cantidad de residuos recolectados y su destino final.
2. Aumento de residuos hospitalarios
Es evidente que un mayor número de pacientes, hospitalizados por el Covid-19, aumentó la cantidad de residuos generados. En la provincia de Hubei en China la cantidad de residuos hospitalarios aumentó de 60 a 240 toneladas por día.
En Bangladesh se estima que cada paciente de Covid-19 genera entre 1.63 kg y 1.99 kg. En Perú, el Ministerio del Ambiente, calcula una cifra similar de 2kg de residuos por paciente.
3. Los residuos urbanos aumentaron... y disminuyeron
Durante la cuarentena los centros educativos y comercios no esenciales dejaron de generar residuos, en contrapeso los residuos domiciliarios aumentaron. Lo anterior se explica por el mayor tiempo que las personas han pasado en casa. Sin embargo, en muchos casos, el desempleo redujo la capacidad de adquisición de gran número de familias y por tanto la cantidad de residuos generados.
En algunas ciudades como Colombia durante los primeros días del confinamiento se redujeron en 15% los residuos dispuestos en rellenos sanitarios. En China también se reportó una disminución del 30% de los residuos municipales. Caso contrario ocurrió en México y Ecuador, donde se calculó un aumento de residuos por la cuarentena entre 18% y 40% respectivamente.
Los residuos de comida, debido a sobre cosechas e interrupciones en las cadenas de suministro alimentos, experimentaron también grandes pérdidas en cultivos y productos perecibles.
4. Aumento de residuos plásticos
Con la reapertura de actividades los plásticos se han convertido en materiales de uso común en tiendas y vehículos de transporte, como medida de protección para los trabajadores.
De igual modo las legislaciones ya impuestas en muchos países para la prohibición de plásticos de un solo uso tuvieron que levantarse o relajarse, dado que estos resultan ser una barrera efectiva contra la propagación del virus.
5. Duro golpe al reciclaje
Otros factores también han afectando la industria del reciclaje, entre ellos la baja en el precio del petróleo. Actualmente resulta más económico fabricar plástico a partir de materia virgen (el petróleo) que a partir de material reciclado. Esto hace que las empresas de reciclaje que antes vendían el plástico ahora tengan que pagar por deshacerse de él.
6. Mascarillas y guantes
En México se estima que cada persona que trabaje cinco días a la semana podría estar desechando 1kg de mascarillas cada dos semanas. En África se podrían estar generando hasta 2 mascarillas por habitante al día. En Perú un estudio hecho por estudiantes y docentes de la UNI durante la cuarentena calculó que en Arequipa cada familia generó entre 2 a 4 mascarillas y un par de guantes por semana.
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