Plásticos de un solo uso

Los plásticos forman parte de nuestra vida diaria, en cualquier lugar que miremos ahí están y el mayor problema que ocasionan es su permanencia. Duran y duran y siguen durando. Los plásticos no se biodegradan en sus compuestos originales, de ser ese el caso el plástico de manera "natural" se convertiría en carbono (ya que está hecho a base de derivados del petróleo), pero esto no ocurre. Los plásticos sufren un proceso de descomposición llamado fotodegradación donde se degradan con la luz en pequeñas partículas que se conocen como microplásticos. Estos microplásticos se han encontrado en lagos, ríos e incluso en agua potable. El plástico ha venido para quedarse.

Existen diferentes tipos de plásticos, en este post trataremos sobre los plásticos de un sólo uso que se conocen también como plásticos descartables.

1. Producción de plásticos

El plástico comenzó a producirse de manera industrial a mediados del siglo XX, a partir de esa fecha la producción de plásticos ha tenido un crecimiento exponencial. Casi la mitad de todo el plástico producido desde 1950 (448 millones de toneladas) se ha hecho desde el año 2000. La producción de plásticos ha superado incluso a la de otros materiales como el sector de producción o textiles. Del total de la producción industrial del año 2015 el 36% fue de envases de plástico. 

Reportes de ONU Medio Ambiente sugieren que gran parte de la producción de plásticos se destina a los plásticos de un solo uso, principalmente en empaques. De acuerdo al informe de Plastics Europe de las 360 millones de toneladas métricas producidas el 2018 cerca del 50% fue de plásticos de un solo uso.

Tomado de ONU Medio Ambiente

Como ya se mencionó los plásticos están hechos a base de petróleo crudo. En el año 2012 el 8% del total de petróleo producido se destinó a fabricación de plásticos y, según el Foro Económico Mundial, para el año 2050 este valor se incrementará a 20%. Es decir, la quinta parte de total de petróleo producido estará destinada a la fabricación de plásticos.

2. Tipos de plásticos de un solo uso

Los plásticos de un solo uso lamentablemente son inevitables; los compramos, vienen de regalo o junto con algún productos y, haciéndoles cumplir su destino, los desechamos minutos luego de usarlos.

Los plásticos de un solo uso están hechos de PE (polietileno) para films, bolsas y tapers; PET (tereftalato de polietileno) para botellas y; PS (poliestireno) para empaques, juguetes y productos eléctricos y electrónicos.

Los 10 peores plásticos de un solo uso

Con información de WWF

Las bolsas plásticas son tal vez uno de los plásticos de un solo uso que se fabrican en mayor cantidad. En el año 2014 se estimaba una generación de 1 trillón de bolsas al año (más de 30,000 bolsas cada segundo). En la actualidad se calcula que cada año se fabrican 5 trillones de bolsas (más de 150,000 bolsas cada segundo).

3. Tiempo de vida

Una paradoja de los plásticos de un solo uso es que están hechos para ser usados por un tiempo muy corto, generalmente minutos, y sin embargo su tiempo de vida real es muy largo, de decenas de años.

Con información de WWF

Los plásticos están hechos a base de polímeros, compuestos carbono e hidrógeno de alto peso molecular unidos por enlaces dobles. Son precisamente estos fuertes enlaces dobles los que otorgan a los plásticos su dureza y durabilidad, pero para romper estos enlaces se requiere de mucha energía y es por ello que los plásticos tardan muchos años en degradarse en condiciones de temperatura y presión normales.

4. ¿Bolsas biodegradables?

Las bolsas biodegradables tienen algo de "bio" pero muy poco de "degradable". Como bien lo precisa ONU Medio Ambiente las bolsas no biodegradables se fabrican con plástico a partir del petróleo y las bolsas "biodegradables" con plástico a partir de recursos renovables. Las bolsas biodegradables no se degradan de manera natural y rápidamente, para degradarse requieren de altas temperaturas que solo pueden alcanzarse dentro de un incinerador. 

Entonces puede ser cierto que como dice la propagan la bolsa sea más delgada y se "rompa" con mayor facilidad pero lo que no ocurrirá es degradarse en el mar. La bolsa de la imagen bien podría terminar en el aparato digestivo de algún animal marino.

En todo caso el destino más seguro de estas bolsas no será ni el compostaje ni el reciclaje (pues al mezclarse con plásticos a base de petróleo crean muchos problemas en las plantas de reciclaje), sino una planta de incineración, un relleno sanitario o un ecoladrillo.

5. Destino final

Solo el 14% del total de envases de plásticos producidos en el año 2015 fueron reciclados. Lamentablemente muchas veces no es rentable la inversión en infraestructuras de recuperación energética por lo que la alternativa más viable no es aumentar la cantidad de plástico reciclado si no reducir la generación de este.

Tomado de ONU Medio Ambiente

6. Impactos del plástico

Los residuos de plásticos de un solo uso provienen del suelo y de fuentes de agua como ríos, lagos o el mar. Los que provienen del suelo incluyen industria, turismo, actividades recreativas, hogares, aguas residuales sin tratar y rellenos sanitarios sin protección. Las fuentes de agua incluyen explotación pesquera, transporte comercial o recreacional y escorrentía.

A continuación se resumen los principales impactos económicos, a la salud y al ambiente que ocasionan los residuos de plásticos de un solo uso (con información de ONU Medio Ambiente).

6.1 Impactos económicos

• Pérdidas en los sectores de turismo, pesca y transporte.
• Los productos de espuma de poliestireno son difíciles de recolectar y reciclar, esto muchas veces hace inviable financieramente su recuperación.
• Los costos de limpieza y reciclaje de plásticos son mayores que los de prevención y reducción de generación de residuos de plásticos.

6.2 Impactos sociales y a la salud

• Movilización de aditivos tóxicos (ftalatos) en los plásticos durante su uso y sobre todo cuando son calentados.
• Emisión de gases tóxicos (ftalatos) en la quema de plásticos.
• Pérdida del bienestar percibido al observar residuos plásticos en las calles.
• Ingestión de microplásticos por medio de animales marinos que los hayan consumido.

6.3 Impactos ambientales

• Bloqueo de las vías fluviales y agravamiento de desastres de origen climático como las inundaciones.
• Ingestión primaria (consumo directo), ingestión secundaria (consumo de animales que se han alimentado con plásticos) e ingestión accidental.
• Se han encontrado plásticos obstruyendo las vías respiratorias y el aparato digestivo en distintas especies (aves, animales marinos e invertebrado en el suelo).
• Los aditivos tóxicos que se agregan a los plásticos se transmiten, mediante el tejido de los animales, por la cadena alimentaria.
• Descomposición de plásticos en microplásticos lo que dificulta su detección y extracción.

7. Leyes en América Latina para la prohibición de plásticos de un solo uso

Diversos países del mundo (Kenya, Zimbabue, Reino Unido, Estados Unidos, Unión Europea, China e India) han promulgado leyes para reducir o eliminar el consumo y comercialización de plásticos de un solo uso. En total más de 120 países han introducido medidas legislativas para reducir la cantidad de residuos de plásticos de un solo uso. Un estudio contabilizó que 91 países tienen legislación para prohibir ciertos productos, materiales o niveles de producción de plástico; 27 países han implementado impuestos en la producción de bolsas de un solo uso; 30 países cobran una tasa a los consumidores por el uso de bolsas de un solo uso; 63 países tienen mandatos en responsabilidad extendida del productos; y 8 países han prohibido las microesferas de plástico.

Kenya, hace 3 años, promulgó una de las leyes más duras en contra de los plásticos de un solo uso. Hoy luego de este tiempo los resultados son visibles, calles más limpias, la población concientizada y los gobiernos cumpliendo su rol para mantener la limpieza de las ciudades.

En América Latina en el año 2019 4 países, Chile, Colombia, México y Perú, firmaron una declaración presidencial sobre la gestión sostenible de plásticos. Una nota de El Comercio resumen las principales normativas en la región respecto a este tema:

• Galápagos: 2014. Prohibición de bolsas y vasos plásticos.
• Panamá: Ley para la prohibición de plásticos, 2017.
• Perú: Ley de Plásticos, 2018. Prohibición gradual de bolsas y envases plásticos.
• Guayaquil: Ordenanza, 2018. Regulación de plásticos desechables y sustitución por biodegradables.
• Chile: 2019. Prohibición de bolsas plásticas.
• Uruguay: 2019. Cobro por la entrega de bolsas plásticas. 

8. Conclusiones

En la actualidad los plásticos forman parte inevitable de nuestra vida. La tragedia de los plásticos de un solo uso es precisamente que se utilizan por un tiempo muy corto a pesar que su tiempo de degradación puede ser de decenas de años. Es muy poca la cantidad de plásticos de un solo uso que se reciclan y la mejor opción sigue siendo reducir su consumo.