Se estima que el promedio de vida de un celular es de dos años, y cada año las empresas sacan un nuevo modelo de celular, más rápido, pantalla más grande, cámara con más resolución, más capacidad; todo más, y más residuos también...
El año 2019 se produjeron más de 1400 millones de celulares a nivel mundial, ese mismo año el número de usuarios registrados fue mayor al de la población mundial (7.8 billones aproximadamente).
A pesar de la gran cantidad de usuarios y equipos el porcentaje de celulares reciclados a nivel mundial es mínimo, si bien no hay cifras exactas se estima que el 2019 solo se recicló el 17.4% del total de residuos electrónicos generados.
De seguir este ritmo y dada la creciente demanda de la industria el abastecimiento global de metales para la industria de los teléfonos móviles podría no ser suficiente en un futuro no muy lejano.
1. De qué están hechos los celulares
Los principales materiales de los que se compone un celular son el plástico (49%), metales (30%), baterías (19%) y vidrio (2%).
Con información de Yao et al., 2018
Los plásticos usados en los celulares son los termoplásticos (que modifican su forma al calentarse) y los termoestables (que no cambian de forma con el calor). Estos pueden contener fibra de vidrio (para mejorar la dureza del material), aditivos, estabilizantes y colorantes.
Otro insumo importante para en la fabricación de los celulares son los metales. Se requiere una gran variedad de estos elementos para fabricar un celular siendo el cobre el principal de ellos. Los metales que se usan pueden clasificarse en tres grupos: metales comunes (que incluyen metales pesados como el plomo o antimonio), metales preciosos y metales raros. Los metales se usan principalmente en la fabricación de los circuitos impresos o PCB (por sus siglas en inglés, Printed Circuit Board). Los metales raros se utilizan en los magnetos que sirven para el funcionamiento del vibrador y parlantes del teléfono y para las luces led de la pantalla.
En promedio se estima que una tonelada de residuos de celulares puede contener 128 kg de cobre, 15 kg de níquel, 10 kg de estaño, 6 kg de plomo, 3.63 kg de plata, 1 kg de antimonio, 0.347 kg
de oro, y 0.15 kg de paladio.
2. Cómo se obtienen los materiales
Retrocedamos hasta la obtención de las materias primas para fabricar los celulares. Los plásticos (incluyendo los termoplásticos y termoestables) están hechos de petróleo crudo, carbón y gas natural. El primer paso es la destilación del petróleo en una refinería donde se descompone en fracciones, productos derivados del petróleo de diferente composición y densidades. Una de estas fracciones es la nafta, compuesto esencial para la producción del plástico.
La refinación del petróleo ocasiona serios impactos ambientales como la emisión de gases tóxicos, producción de aguas residuales contaminadas y generación de residuos sólidos peligrosos. Así mismo la refinación del petróleo demanda grandes cantidades de agua para producir energía para los procesos.
Tomado de Rajabi
Para obtener la gran variedad de metales con las que se fabrica un celular se requiere extraer minerales de distintas partes del planeta. En Latinoamérica, Argentina y Chile son los principales productores del litio que se emplea en las baterías; y Perú y México los principales productores de plata para los circuitos impresos.
Tomado de la USGS
Para extraer estos minerales del subsuelo se requiere eliminar todo lo que esté por encima de la superficie. Esto ocasiona impactos en el curso de las aguas e inundaciones, erosión, contaminación del aire y el agua, pérdida de biodiversidad y desplazamiento de comunidades nativas.
Tomado de Medium.com
En la minería subterránea existe el riesgo de la contaminación de la napa freática y contaminación del aire por la liberación de metano que pueda estar atrapado en el sub suelo (entre otros gases tóxicos). Finalmente otro grave impacto se produce en la salud de aquellos que trabajan en estos lugares.
La minería informal en África forma parte de un ciclo de violencia y esclavitud. "Blood in the Mobile" es un documental sobre este tema donde se conecta el uso de metales por la industria de los celulares y la minería ilegal en dicha región.
Para fabricar vidrio, con el que se manufacturan las pantallas de los teléfonos, debe de extraerse principalmente arena y cal que se obtienen de canteras. A pesar de que en su producción el vidrio no es tan contaminante como las dos actividades anteriores los principales impactos ambientales de la fabricación del vidrio radican en la emisión de gases tóxicos y la elevada demanda de agua y energía en su proceso.
3. Reciclaje de los materiales
A partir del momento en que se deja de usar un celular este suele tener tres destinos posibles: (i) ser recolectado junto con nuestros residuos del hogar o entrar a las cadenas de reciclaje (ii) informales o (iii) formales.
La primera ruta es la menos deseable y la que deberá de evitarse siempre. Luego de la recolección los celulares pueden terminar en botaderos a cielo abierto donde los metales del equipo generarán lixiviados peligrosos y la subsecuente contaminación del suelo y aguas subterráneas y superficiales. En el mejor de los casos los celulares serán dispuestos en un relleno sanitario, donde se evitará la contaminación del suelo o de las aguas; sin embargo, aún se generarán grandes cantidades de metano y se reducirá la vida útil del relleno. En el caso que los residuos sean incinerados se estará desperdiciando una gran variedad de metales que podrían ser reaprovechados.
La segunda ruta, el reciclaje informal, ocurre en las calles puerta a puerta antes de la recolección o en los botaderos antes de la disposición final. Otra ruta de ingreso al reciclaje informal es la venta de equipos usados. Una de las principales desventajas de esta ruta son las condiciones inadecuadas de los trabajadores que realizan esta labor que se ven expuestos a sustancias peligrosas, tanto extraídas de los celulares como las empleadas para recuperar los metales de los equipos. A pesar de que los compuestos recuperados serán reutilizados los sobrantes podrían ser dispuestos de manera inadecuada. El reciclaje informal causa severos daños a la salud y al ambiente.
La tercera ruta, el reciclaje formal, se enmarca dentro de la legislación nacional y lo realizan los municipios o la empresa privada. Luego de recolectado el equipo será desarmado para aprovechar los metales de las baterías y los circuitos impresos y el plástico de las carcasas; estos compuestos regresarán a la industria donde nuevamente volverán a los usuarios. Durante el desarmado las sustancias peligrosas se manejan adecuadamente y los sobrantes se disponen en rellenos sanitarios o se incineran.
Con información de Yao et al., 2018
4. Conclusiones
Los celulares que usamos están compuestos principalmente de plástico y metales. Precisamente estos plásticos junto con el oro son los que demandan de mayor energía para su extracción. Cada año se fabrica una gran cantidad de celulares y la cantidad que se recicla es aún muy poca.
La próxima vez que cambiemos de celular que sea realmente por una necesidad y no solo por tener el equipo más nuevo. Cuando finalmente nos deshagamos del equipo asegurémonos de que el destino de nuestro celular usado sea el reciclaje por empresas autorizadas.
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